.хак//Вернувшийся

Он помнил только боль. Резкий, выворачивающий наизнанку удар, когда его сознание вырвали из сети, а затем — пустота. Очнувшись в собственной постели, Харуки Янаги первым делом запустил терминал. Вместо привычного логотипа World — чёрный экран с единственной строкой: «Игрок .hack//Returned идентифицирован. Доступ к серверу заблокирован». Он не просто потерял персонажа — его цифровой след стёрли с такой тщательностью, будто он никогда не существовал. Но Харуки помнил всё: бесконечные поля битвы, лица гильдии, и тот последний рейд, где они наткнулись на баг, пожирающий данные живьём. Теперь, запертый в реальности, он чувствовал себя ампутантом, которого преследует фантомная конечность — желание войти в систему, услышать свист ветра над равниной Мак Ану.

Прошёл месяц. Харуки перебивался случайными заказами в сети, пока не наткнулся на странный форум, где игроки жаловались на «серых призраков» — персонажей, которые появлялись в лобби, смотрели сквозь собеседника и исчезали. Их никнеймы всегда состояли из одной буквы. Один из них, «К», оставил сообщение, зашифрованное старым кодом их гильдии. Расшифровав, Харуки прочитал: «Они не удалили тебя. Они тебя заперли. Твой аватар всё ещё там, в ядре сервера, и он не спит». В ту же ночь Харуки взломал старый клиент, используя протоколы, которые считались мёртвыми пять лет назад. Система встретила его искажённым небом — текстуры плавились, а вместо городов зияли чёрные дыры. Но в центре пустоты стоял его персонаж. Тот самый, с тем же мечом и доспехами. Только глаза у него горели багровым, а на губах застыла улыбка, которой Харуки никогда не учил своего героя. Аватар шагнул вперёд, и динамики выплюнули искажённый голос: «Ты бросил меня умирать. Теперь я пойду за тобой». Харуки дёрнулся снять шлем, но экран погас сам собой. В комнате погас свет, а на зеркале в прихожей проступила надпись, сделанная конденсатом: «Вход в реальный мир разрешён».